2月7日，大雪初霁，寒风凛冽。毛泽东来到黄河岸边，他身披布大衣。脚穿一双旧棉鞋，气宇轩昂，步履稳健，踏着积雪，仁立河岸，触景生情。

    奔泻在崇山峻岭的九曲黄河，作为一道界河，把秦晋二省分开。土皇帝阎锡山依托黄河天险，负隅顽抗。沿河各县的树木全被他们砍光，河岸被削成陡壁，所有的船只都被勒令停在东岸。沿河渡口，明碉暗堡，交通要道都设置了障碍。阎锡山还加强了特务统治，制造白色恐怖，企图拒红军于河西。

    毛泽东心里想，渡过黄河必然是一场恶仗。这对毛泽东来说算不了什么！面对莽莽雪原，毛泽东感慨万千，也引起诗兴大发，他以英雄主义的气概写下了《沁园春·雪》这首不朽之作：

    北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟馀莽莽；大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。

    江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。

    毛泽东在词中，大笔挥洒，描写北方雪景，又纵横议论，评古今人物，表现出非凡的精神世界。黄土高原，地形地貌，颇具特色，有大片的丘陵，山原上，小山包一个接一个，既不大，也不高，登高远望，四面无数山包绵延起伏，与天相接。因此，毛泽东在大雪纷飞覆盖原野之日，感到山像银蛇飞舞，原似大象奔驰，欲与天公比高低。这既是自然风光的生动再现，又是毛泽东热爱祖国的心境的形象表露。毛泽东由雪景而想象到雪后天晴的壮丽景观。江山如此可爱，岂容日本侵略者和封建余孽横行霸道。在美丽的山河上，曾经培育出无数英雄人物，无论是秦皇汉武，还是唐宗宋祖，或是成吉思汗，他们竞相向祖国壮丽河山“折腰”，但未能使美丽的祖国河山完全称意。毛泽东相信在今天，一代风流的出现，会使多娇河山更加风光。这一代风流人物就是中国共产党人，就是英雄的红军将士，就是广大人民群众。

    2月18日，东征军总部在延川县清水关附近的古峪村召开团以上干部会议。毛泽东在会上作了东征形势与任务的报告。他指出：“这次东征有三个任务：一是从外线分散敌人兵力，粉碎敌人对陕甘宁边区新的围剿；二是配合北平一二九学生运动和全国的反内战反饥饿高潮；三是壮大自己的力量，促进抗日民族统一战线的实现。”他还指出：当前，我军的首要任务是如何渡过黄河。阎锡山吹嘘的钢铁山西，我们一定要打破它。同一天，彭德怀、毛泽东下达了东征作战的命令。19日，毛泽东致电各部队：“渡河时间不可参差，一律20号20时开始，以聂荣臻之表为准。”

    2月20日20时，渡河战斗开始。毛泽东、彭德怀等亲临岸边指挥。各军团突击队和先头团在预定的渡河点迅速突破敌军黄河防线，控制了河岸滩头阵地。随后积极扩大渡河场点，掩护主力部队渡河。22日，毛泽东率总部工作人员由清涧县河口西辛关渡过黄河，第二天到达义牒镇。到23日，红军全部控制了辛关至三交镇之间的各渡口，占领了横宽50余公里、纵深35公里的地区，随即继续扩大战果。3月初，毛泽东率总部随红十五军团到达孝义以西的兑九峪、阳泉曲一带，红一军团也向总部靠拢。

    这时，阎锡山急令晋军3个师10多个团向这一带集结，企图阻止红军东进。毛泽东在大麦郊召开军事会议，决定在兑九峪给敌人以打击。3月10日，毛泽东等从郭家掌出发，登上金斗山，指挥兑九峪战斗。战斗进行了一天，后因发现敌人不是原来的4个团，而是3个师，于我不利，毛泽东当机立断，令红军撤出了战斗。同一天，彭德怀、毛泽东发表了《中国人民红军抗日先锋军布告》，重申了中国共产党建立抗日民族统一战线的政策主张。

    撤出兑九峪战斗后，毛泽东于3月12日在郭家掌主持召开了团以上干部会议。毛泽东在会上作了形势与任务的报告。他说：国民党反动派不许我们东进抗日，要阻止我们在黄河以西，这个企图破产了。阎锡山吹嘘的铜墙铁壁山西，我们打进来了。在讲到今后任务时，他说：为了推动全国抗日高潮，我们要迅速东进，调动敌人，同时要迅速地扩大红军，扩大根据地。根据毛泽东的指示，会议确定了新的军事部署，将东征军分为左、中、右路，开始新的作战行动。

    毛泽东率东征军总部机关，只带特务团、少数参谋、警卫人员约500人，带一部电台向晋西转移。3月20日到达康城村。毛泽东在干部会上说：左右两路军已经胜利地打出去了，我们是中路军。中路军部队虽少，但是要做大事情。我们要在晋西一带和敌人兜圈子，要准备多走些路，投入新的作战行列。

    当红军继续东进时，蒋介石派来的7个师的兵力已进入山西，协同阎锡山拦阻红军。同时，驻黄河以西的国民党军队也沿河北上袭扰陕北根据地。在这种情况下，毛泽东等决定逐步收拢兵力，准备集中歼敌。到4月17日，集中完毕。但在这时，敌人也跟踪围攻过来，企图压迫红军于黄河东岸狭小地区而消灭之。在这种形势下，4月28日，毛泽东、彭德怀分析了山西和陕西、甘肃的敌情之后，致电周恩来和各军团首长，指出：根据目前情况，“方面军在山西已无作战的顺利条件，而在陕西、甘肃则产生了顺利条件，容许我们到那边活动，以执行扩大苏区，锻炼红军，培养干部等任务。另一方面则粉碎卖国贼扰乱抗日后方计划，亦是当前的重要任务。”因此，“我军决定西渡黄河，第下步集结于延长地域”。5月2日，毛泽东、彭德怀下达了渡河命令，规定利用夜晚，分批经清水关、铁罗关西渡黄河。当晚红军开始西渡，到5月5日全部渡完，进至延长、延川、永坪地区休整：毛泽东也于5月2日西渡黄河，4日率总部到达延川县杨家圪台村。5日发表了《停战议和一致抗日》的通电。10日，毛泽东率总部移驻延川县大相寺村。

    在大相寺期向，毛泽东于14日至15日召开了团以上干部会议，总结东征的经验。会议在一座寺庙里举行，庙内的立柱上贴着一副醒目的对联：“顾全大局，反对本位主义；提高觉悟，反对自由主义。”毛泽东在会上作了关于形势和任务的报告。他首先肯定红军东征打了胜仗，唤起了民众，扩大了红军，筹备了财物。同时，他又对一些同志在东征过程中表现出来的本位主义、自由主义进行了严肃的批评，号召大家展开批评与自我批评，提高思想认识，做好革命工作。会议最后由毛泽东作了总结报告，指出：这次会议开得很好，打倒了本位主义。本位主义是害人的东西，打倒了它，我们就有了更加统一的意志，统一的思想。这次会议还决定红军进行西征。会后，毛泽东离开大相寺于21日返回瓦窑堡，受到热烈欢迎。

    在历时75天的东征战役中，共消灭敌人约7个团，缴获各种枪4000余支，大炮20余门，扩大红军约8000人，筹款30余万元。这次战役不仅使陕北苏区得以恢复和发展，而且在山西20多个县开展了群众工作，宣传了中共的抗日主张，推动了抗日民族统一战线的发展。但是，东征只完成了瓦窑堡会议确定的三个步骤中的前两个步骤，第三步战略目标即从山西经绥远、外蒙打通苏联的目标并未实现。实际上，红军东征的总的战略目的，正如毛泽东、彭德怀于1936年4月2日致林彪、聂荣臻的电报中所指出的，是通过在山西“创造比陕北更大的根据地，……将此根据地与外蒙连接，与苏联打通”的办法，来“争取迅速对日作战”的中心任务。这个任务没有完成，所以在红军回师陕北后，毛泽东和中央立即部署西征，以图实现“打通国际路线”。

    红军东征回师时，虽然发表了《停战议和一致抗日通电》，但蒋介石却无视中共的这一倡议，调集16个师另3个旅，并着手成立晋陕绥宁四省边区“剿共”总指挥部，以陈诚任总指挥，准备对陕甘苏区发动新的“进剿”。中共中央和毛泽东根据这种形势，确定党在今后的政治任务是：保卫西北，扩大和巩固西北抗日根据地，扩大红军，努力争取西北大联合，进而推动全国国防政府和抗日联军的建立，实现对日抗战。据此，赋予红一方面军的战略任务是：向西面进攻，以造成广大的陕甘宁根据地，并向北打通与苏联、外蒙古的联系，向南打通同红四方面军和红二、六军团的联系；东面坚持游击战争；南面争取东北军和其他可以争取的国民党军队走向抗日。执行这三项任务的目的是争取时间、空间和力量，为将来的大发展准备条件。

    西征是1936年5月14日至15日的大相寺会议决定的。毛泽东在会上指出：西征的出发点是把包围陕甘的国民党军队，从内线引到外线，打击马鸿适、马鸿宾封建势力，扩大陕甘根据地，扩大红军；争取东北军、第十七路军及一切抗日力量，促进抗日民族统一战线的形成；迎接红四方面军和红二、六军团北上；开展宁夏局面，打通国际路线，接受援助，以实现对日作战。据此，会议部署了红军西征首肃、宁夏的行动方案。