长江三峡问题，要从荆江分洪工程说起。1949年夏，荆江——长江流经湖北枝城到湖南附近的城陵矶一段，险情频发。无数的生命和财产被洪水无情吞没，毛泽东下定了治理荆江的决心。1950年2月，长江水利委员会主任林一山提出兴建荆江分洪工程的计划，国庆期间，毛泽东听了汇报。

对于荆江分洪工程，湖北持积极态度，湖南却有顾虑。湖南省委书记黄克诚说，荆江分洪区等于在洞庭湖上顶了一盆水，万一溃口就要水淹湖南，搞得不好湖南出了力等于自己淹自己。毛泽东亲自过问后，各方面终于达成肯定的一致意见。毛泽东亲自审查设计书，并立即批准兴建该工程。1952年4月5日工程全面开工后，他还专门题词：“为广大人民的利益，争取荆江分洪工程的胜利！”

周恩来请示毛泽东后，从部队抽调了6万人参加分洪工程。原计划100天完工的工程，结果75天完成。荆江分洪工程的胜利极大鼓舞了毛泽东的信心，也肯定了分洪工程的可实施性。

从荆江分洪工程到正式提出三峡工程，历经一年时间。到了1953年2月，毛泽东乘“长江舰”从汉口到南京，专门就长江流域规划、三峡工程和南水北调等问题同林一山谈了3天。林一山谈了在长江许多支流修建水库的规划。毛泽东问他这些支流水库加起来能不能抵上三峡一个水库。林一山否定了。毛泽东于是指着地图上三峡口说：“那为什么不在这个总口子上卡起来，就先修那个三峡水库，怎么样？”{2}从此开始筹划兴建三峡水库。

1954年11月26日晚上，毛泽东的专列到达汉口车站，林一山到车上汇报长江三峡水利枢纽建设问题，刘少奇、周恩来也在车上。林一山汇报三峡坝区的选址定在花岗岩地带的美人坨，但是岩石风化厉害，而且这个河段上游的片麻岩还未勘探过。刘少奇询问什么是片麻岩，毛泽东立刻说：片麻岩是花岗岩的变质岩，很坚硬，在片麻岩地区选坝址是没有风化问题的。在场的人都很惊讶，毛泽东居然掌握了丰富的地质知识。

直到27日拂晓，林一山的汇报才结束，毛泽东拉住林一山继续谈，将车停在郑州北站，又听黄河水利委员会主任赵明甫汇报黄河的综合治理情况，和刘少奇、周恩来以及河南、湖北的党政领导一起探讨，并向赵明甫要了黄河流域的地图。