12月22日，八个大军区司令员对调，在召集这些司令员开会宣布中央军委的决定时，毛泽东指着邓小平，第三次向大家推荐说：“现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军委委员。政治局是管全部的，党政军民学，东西南北中。我想政治局添个秘书长吧，你（邓小平）不要这个名义，那就当个参谋长吧。”

    当日，周恩来不顾病痛，亲自起草了《中共中央关于邓小平任职的通知》，任命邓小平为中央政治局委员，中央军委委员。

    1974年5月19日晚11点，新华社担负专职为领袖摄影的一位记者，在毛泽东的书房，拍摄毛泽东接见塞浦路斯天主教会大主教马卡里奥斯总统的新闻照片。突然镜头里出现了一个意想不到的身影，理着平头，身穿灰色中山装的邓小平跟在周恩来的身后，毛泽东把手直直地伸向邓小平。

    细心的摄影师还发现，以前每次周恩来都是坐在毛泽东的右侧，可是今天这个位置却是邓小平，而周恩来却坐在左侧，马卡里奥斯总统的旁边。

    座位格局的变化，往往预示着高层政治人事的变动。

    很快，外界就知道周恩来身患重病，权力将由邓小平接替的消息。

    1974年6月，周恩来的病情更加严重了，不得不住院治疗。毛泽东接受周恩来的推荐，于10月4日提议，邓小平担任第一副总理。

    10月11日，中共中央发出通知，决定近期召开四届人大。

    12月23日，周恩来抱病飞赴长沙，向毛泽东汇报四届人大筹备工作的情况。王洪文也到了长沙。毛泽东在同周、王的谈话中，再次明确表态支持邓小平，说：“你们留在这里谈，告诉邓小平在京主持工作。”

    1975年1月5日，中共中央发出1号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日至10日，党的十届二中全会增选邓小平为中央副主席、政治局常委。

    其间，毛泽东还指定邓小平起草《政府工作报告》，要求不超过5000字。在1月13日至18日召开的全国四届人大一次会议上，周恩来带病作政府工作报告，大会决定周恩来继续担任国务院总理，邓小平为第一副总理。

    生产再不整顿，确实不行了。邓小平从江西南昌乘火车返回北京时，特快列车竟晚点3个多小时，使他刻骨铭心。

    1975年3月5日，邓小平出席了在北京召开的全国工业书记会议，就是以解决交通运输问题为主。