“西安事变”后，周恩来开始同国民党正式谈判。

　　在西安时，蒋介石本已亲口向周恩来许下了联共抗日的诺言，并邀周恩来赴南京谈判。但在张学良送蒋被扣以后，蒋介石的诺言是否可信，已使人感到怀疑。于是，1937年1月5日和6日，毛泽东相继发电指出：“此时则无人能证明恩来去宁后，不为张学良第二。”因此，“恩来此时绝对不应离开西安”，“应该欢迎张冲到西安与恩来同志协商”。在此情况下，1937年2月9日，国共在西安举行了第一次正式会谈。

　　西安会谈起初较为顺利，达成了部分协议。但到最后即将签署时，蒋介石却出尔反尔，指使谈判代表推翻了协议。谈判收效甚微，看来许多问题尚需与蒋直接谈判才能解决。在周恩来再三请求下，中共中央同意他前往国统区与蒋介石面谈。

　　

　　1937年3月下旬，周恩来、潘汉年在张冲的陪同下从西安飞抵上海后转道杭州，再次与老对手在特殊的环境下进行了一场特殊的斗争。

　　3月的西湖，以她的妩媚多姿吸引着众多的游客。而位于湖滨的“澄庐”别墅，也悄悄地迎来了蒋介石夫妇。在张冲的安排下，周恩来和潘汉年在烟霞洞这一秘密场所与蒋介石举行会谈。

　　落座之后，蒋介石心绪颇佳，显得很爽快：“中共有民族意识，革命精神，是新生力量。西安事变后全国的和平运动影响很好。”紧接着，蒋介石话锋一转：“但你们要检讨过去的决定，不必谈与国民党合作，而是与我合作，永远合作，这个问题解决了，其他都好商量。”

　　凭着多年与蒋打交道的经验，周恩来瞬间便洞悉了蒋介石的内心，明白他的真实意图在于“领袖问题”。于是，周恩来开门见山，直入主题：“我们拥护委员长的原则是站在民族解放、民主自由和民生改善的共同奋斗的立场上的，决不能容忍投降改编之诬蔑。如果委员长决心抗日，中共一定竭诚合作，决不谋取一党之私利。”蒋介石听了很高兴。此时，周恩来抓住机遇果断提出了中共的六项具体要求……此次秘密会晤，为国共合作、形成抗日民族统一战线奠定了坚实的基础。史称“西湖会谈”。