一九三七年八月，红军改编为八路军，贺龙被任命为一二零师师长

    1915年，与大庸吴佩、田子荣等在石门泥沙河一带运动军队，并让陈少南入川搬兵，讨伐袁世凯。

    1916年1月21日，他与陈图南、姐夫谷绩廷（姐姐贺英的丈夫）在石门泥沙河杀掉警备队，夺枪80支，发动农民，攻打石门县城。虽遭失败，但增加了战斗经验。嗣后，受大庸革命党人罗刽仇的指点，于3月16日，率贺勋吕、贺占卿、王真卿等21名青年，夜行90里，奔袭芭茅溪盐局，用柴刀亲手砍杀，共夺枪12支，3月26日在洪家关举起“讨袁护国军”大旗。12月23日，在慈利、桃源两县交界处的两水井与吴玉霖两人又各持柴刀一把，缴获敌兵长枪2支。此后在常德、临澧、石门、桃源、湖北公安、松滋等继续扩大农民武装，部队发展壮大到100余人。

    贺龙在反袁护国和护法战争中不断壮大崛起，到1918年时，在湘西护法军第五军军长林德轩部下担任五团一营营长。林德轩见贺龙相貌堂堂，又胸怀大志，陡然心灵一动，为他改名叫贺龙，即翻江倒海之蛟龙也。1921年夏，贺龙在陈渠珍部任湘西巡防军第二支队支队长，驻防桃源。其时陈图南和他在上海的一个同学花汉儒来拜见他。陈图南此时向他鼓吹起了克鲁泡特金的无政府主义，花汉儒则介绍了俄国十月革命和中国“五四”新文化活动，讲得有板有眼。

    贺龙第一次听说在中国已刚刚建立起了共产党组织。他回忆说：“当时我听陈图南讲的克鲁泡特金的那一套无政府主义，无论在理论上，政权上，国家军队问题上，都没有什么根据。而花汉儒谈社会主义的，条条有理，有根据，对于我的思想是一个很大的启发。”“他们讲的党，对我很有帮助……这时候，共产党在我脑子里印象就相当深了。自从我知道了共产党，我就注意要寻找共产党了。”

    1924年7月，贺龙率部驻贵州铜仁。他的秘书长严仁珊有个亲戚即铜仁籍在黄埔军校的周逸群，和一些桑植籍的黄埔同学，给贺龙寄来了许多书刊，和反映国共合作等情况的信件。贺龙读了这些书刊和信件后兴奋异常，他对严仁珊说：“看来，只有找到共产党，革命才有希望和办法。”

    1924年秋，贺龙率部驻防沅陵。其时中共湘区委员会派陈章浦到湘西了解部队情况，目的是按中央“在反对外国帝国主义和本国军阀的斗争中，决定的要素是吸引广大农民群众参加这一斗争”的指示，在各地寻找倾向革命的部队。也许就是缘分吧！贺龙就是他要找的对象之一。

    陈章浦找到了贺龙，两人谈得非常融洽，贺龙爽快地表示赞同共产党的主张。这就是他与共产党人的第一次直接接触。

    此后他决定去广东找共产党。可是此时熊克武正筹备组建联军准备北伐，暂时没有同意贺龙去广东。贺龙虽未成行，但他对孙中山及广东革命政权增强了信心，对中国共产党及其基本政策也有了一定了解。同年11月17日，贺龙率部来到常德，当中共湘区省委委员夏曦来访，请求给予经济援助时，贺龙热情接待客人，将仅有的10万大洋分出5万作为资助。同年12月，毛泽东派中共湘区委员会委员陈昌到常德专程拜会贺龙，两人相处极好，并结下了深厚的革命友谊。

    1925年3月12日，孙中山在北京病逝。贺龙为此深感悲痛。24日广州大元帅府任命贺龙为建国川军第一师师长，此时，他更加迫切与中共党组织靠近。4月15日，受赵恒惕的委任为澧州镇守使，明为民国地方官，暗中探索寻找革命之路，实施了一系列爱民便民措施。6月29日通电声援“五卅”惨案中反日工人、学生，誓作他们的后盾。

    1926年8月，经贺龙主动要求，国民革命军总政治部派出以共产党员周逸群为队长、共产党员为骨干的宣传队，来到贺龙所在的第九军第一师，受到了贺龙和官兵们的热烈欢迎。因为贺龙驻扎在周逸群家乡。周、贺彼此早有所闻，贺龙经常收到过周逸群寄的革命刊物和信件，所以此次二人一见如故，很快成为好友，周逸群到达第3天，贺龙就迫不及待地正式向他提出要求参加共产党，因为这是他的最高人生追求。

    然而，当时中共中央规定，在友军内部不准吸收高级军官入党，所以周逸群只好委婉地说：“共产党是不关门的，只要够条件，时机一到，一定会有人找你！”贺龙从此在政治上已完全倾向共产党了，他为了以实际行动表明自己的赤诚，特请周逸群帮助改造部队，并派人请中共湘区省委来帮助办讲习所，让部队的下级军官到所里参加培训。