蒋介石看到叶挺态度强硬，转而软了下来，说一些具体事情可找陈诚商量解决。他心里明白，除了叶挺以外，很难找到一个令自己满意，又能让共产党接受的合适人选。

    党中央对叶、项能否团结共事非常重视。毛泽东曾几次致电嘱咐项英:“对新四军的政治领导不能改变，但应尊重叶挺的地位和作用”，“军事指挥叫叶挺来办”，“请始终保持与叶挺同志的良好关系”。

    但是，项英却未能按照中央的指示处理好与叶挺的关系。在生活中，由于两人不同的出身和经历，必然存在一些不同的作风和习惯。如叶挺经常让他的厨师烹制一些家乡菜，邀请项英等军部领导同志及追随他来新四军的老袍泽们一起聚餐。叶挺还酷爱摄影，闲暇时，常挎上照相机拍摄驻地周围的风光。在国内外人士来访时，他也总爱拍些照片以作纪念。对于叶挺的这些爱好和习惯，项英认为这有悖于他所提倡的“艰苦奋斗”的作风，所以在叶挺那里聚过两次餐后，他就再也没有去过，并提醒军部其他人也尽量少去。军部里的人就渐渐和叶挺疏远了。

    叶挺是以党外人士身份出任新四军军长的，而当时党在新四军中实行的是党委负责制，各项工作均由党的组织系统贯彻执行。因而，在工作上，叶挺虽身为军长，但由于他不是党员，不能参加一些重要会议和阅读党中央的指示电报，就连军长职内的事情，项英也不放手让叶挺去做。1938年6月初，叶挺借到武汉申请调拨军费的机会，来到中共中央长江局，向周恩来、叶剑英两位老战友倾诉了他有职无权受冷遇的苦衷，希望成立一个共同议事的新四军委员会，以改善他目前的工作处境。中央很快于9日同意了此项建议，并电告了在皖南的项英。但这个委员会并未真正建立起来，因而叶挺欲改善处境的愿望也就此落空，遂致电中共中央长江局，提出辞职请求。1938年10月负气出走，回到家乡广东。

    叶挺出走也震动了中共中央。中央通过粤东南特委转告叶挺，他在华中比在华南的作用更大，且此举势必影响国共合作的统战关系。叶挺经过再三考虑表示愿意顾全大局，取消原意，但由于与项英难以合作相处的顾虑，对重回皖南军部表示消极。