全国抗战爆发前夕，叶挺与脱离了多年的中共取得了联系，并热切关注抗日事业。在沪参加国共谈判的周恩来会见了叶挺，希望叶能参加南方红军游击队的改编工作，并示意他可以通过陈诚等人争取蒋介石的同意。周恩来走后，叶挺找到正在上海指挥作战的第三战区前敌总指挥陈诚，表达了他抗日的愿望。陈诚同意出面向蒋介石举荐，蒋介石同意叶挺改编红军南方游击队的提议。1937年9月28日，由国民政府军事委员会铨叙厅宣布“经委员长核定”“任命叶挺为新编第四军军长”。

蒋介石任命叶挺为新四军军长，心中自有一套主意。他考虑到叶挺已脱离中共多年，精于用兵，能征善战，任命他当军长可以把这支军队改造成国民党军队，或可将其派往前线，假手日寇将其消灭。

中共中央在延安获悉叶挺已被任命为新四军军长后，致电邀请叶挺到延安商洽有关改编的具体事宜。叶挺来到延安，毛泽东亲自主持了气氛热烈的欢迎大会，并在会上正式宣布了叶挺担任新四军军长，项英任副军长。

叶挺带着中共中央关于改编南方红军游击队的组建方案离开延安回到南京。11月21日，蒋介石在官邸召见了他。叶挺陈述了中共关于新四军拟编两师、四旅、八团，及拟定的各师、旅、团的首长的名单。

蒋介石面无表情地说:你是我们政府正式任命的军长，这点你应当明白，不能按照八路军的办法组建这支部队。蒋介石指着名单说:“他们都是共产党员，你叶挺不是共产党，将来你会有生命危险的。”

叶挺对蒋介石在民族危亡时刻，仍不忘玩弄拉拢挑拨的伎俩感到十分反感，就直截了当地向蒋介石提出新四军经费需要18万元的问题，不料竟遭到蒋介石一口拒绝。叶挺此时再也按捺不住了，愤然表示:“没有军费，无法改编部队，我当不了这个军长，请准予辞职”。