南京是六朝古都、十朝都会，拥有2480余年的建城史和1780多年的佛教文化发展史。它既是古代中国出现佛教活动的最早城市之一，也是近代中国佛教文化的传播、研究中心。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，既是人们对当年佛教兴盛的追忆，也是南京以弘扬佛教文化隆盛于中国的佐证。从东汉末年佛教东渐江南，到清朝末年杨仁山建立金陵刻经处，南京在中国佛教文化中扮演了非常重要的角色。丰厚的佛教文化底蕴，众多的佛教文化遗存，以及最新考古发现的长干寺地宫瘗藏的圣物佛顶真骨，使得南京成为一座名副其实的佛教之都。

    一、江南首寺

    佛教文化流入南京，始于东汉献帝(189—220)末世。自孙权建立东吴政权定鼎建业(南京)之际，佛教南渐。

    公元222年，精通汉文、梵文等六国语言的西域大月支(氏)人支谦从洛阳来到吴地，孙权闻其博学有才慧，十分器重，拜为博士。支谦就在建邺传授佛教，翻译佛经。这可以说是南京佛教初传，也是佛教在吴地正式传播的开始。

    东吴赤乌十年(247)，西天竺沙门康僧会至金陵，营建茅庵，设立佛像，进行传道。当时吴人初见佛门僧人，观其形貌衣饰奇异，怀疑有诈。孙权在得到官员禀报后，马上召见康僧会，问他：“你传之道，有何灵验?”康僧会回答说：“佛祖仙去，转眼已过千年。他的遗骨舍利，依然神光照耀。从前，印度阿育王建寺塔八万四千座，就是为了彰显佛祖的遗教风化。”孙权不信，说：“如果你能得舍利，我就为你建造寺塔。”康僧会和僧徒们洁斋静室，把铜瓶放在几案上，烧香礼请，共花了3个7天，终于请得舍利。舍利五色光芒照耀到瓶外。孙权把舍利倒在铜盘上，铜盘立刻被穿透。康僧会说：“舍利的神威，岂止只有五色光芒呢?如要焚烧，火不能毁坏它；如要砸碎，金刚杵也不能破碎它。”孙权让侍从做试验。舍利被放在铁砧上，用锤去击打，结果锤砧俱陷而舍利无损。孙权大为叹服，于是为康僧造建初寺，并建阿育王塔，据传系阿育王八万四千塔中之一。这段历史被敦煌壁画记载了下来。

    因为这个缘故，东吴大地，始有佛寺。建初寺的建立开风气之先，为初来江南的沙门提供了生活起居之地和佛事活动的方便。由此江东吴地佛法大兴。